Jejak kaki karbon adalah berbeza daripada pelepasan per kapita negara yang dilaporkan (contohnya, yang dilaporkan di bawah Konvensyen Rangka Kerja Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Perubahan Iklim). Daripada pelepasan gas rumah hijau yang dikaitkan dengan pengeluaran, jejak karbon memberi tumpuan kepada pelepasan gas rumah hijau yang dikaitkan dengan penggunaan. Ia termasuk pelepasan yang berkaitan dengan barangan yang diimport ke negara tetapi dihasilkan di tempat lain dan secara amnya mengambil kira pelepasan yang berkaitan dengan pengangkutan dan perkapalan antarabangsa, yang tidak diambil kira dalam inventori nasional standard. Akibatnya, jejak karbon sesebuah negara boleh meningkat walaupun pelepasan karbon dalam sempadannya berkurangan.
Jejak karbon per kapita adalah tertinggi di Amerika Syarikat. Menurut Pusat Analisis Maklumat Karbon Dioksida dan Program Pembangunan Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, pada tahun 2004 purata penduduk Amerika Syarikat mempunyai jejak karbon per kapita sebanyak 20.6 tan metrik (22.7 tan pendek) bersamaan CO2, kira-kira lima hingga tujuh kali ganda purata global. Purata berbeza-beza di seluruh dunia, dengan kesan tapak kaki yang lebih tinggi biasanya ditemui pada penduduk negara maju. Sebagai contoh, pada tahun yang sama Perancis mempunyai jejak karbon per kapita sebanyak 6.0 tan metrik (6.6 tan pendek), manakala Brazil dan Tanzania mempunyai jejak karbon sebanyak 1.8 tan metrik (kira-kira 2 tan pendek) dan 0.1 tan metrik (0.1 tan pendek) bersamaan CO2.
Di negara maju, pengangkutan dan penggunaan tenaga isi rumah membentuk komponen terbesar jejak karbon individu. Sebagai contoh, kira-kira 40 peratus daripada jumlah pelepasan di Amerika Syarikat pada dekad pertama abad ke-21 adalah daripada sumber tersebut. Pelepasan sedemikian dimasukkan sebagai sebahagian daripada jejak karbon "utama" individu, yang mewakili pelepasan di mana individu mempunyai kawalan langsung. Baki jejak karbon individu dipanggil jejak karbon "sekunder", mewakili pelepasan karbon yang berkaitan dengan penggunaan barangan dan perkhidmatan. Jejak sekunder termasuk pelepasan karbon yang dikeluarkan oleh pengeluaran makanan. Ia boleh digunakan untuk mengambil kira diet yang mengandungi perkadaran daging yang lebih tinggi, yang memerlukan jumlah tenaga dan nutrien yang lebih besar untuk dihasilkan daripada sayur-sayuran dan bijirin, dan makanan yang telah diangkut jarak jauh. Pengilangan dan pengangkutan barangan pengguna merupakan penyumbang tambahan kepada jejak karbon sekunder. Sebagai contoh, jejak karbon bagi sebotol air termasuk CO2 atau CO2 yang setara yang dikeluarkan semasa pembuatan botol itu sendiri ditambah dengan jumlah yang dikeluarkan semasa pengangkutan botol kepada pengguna.
Pelbagai alat berbeza wujud untuk mengira jejak karbon untuk individu, perniagaan dan organisasi lain. Metodologi yang biasa digunakan untuk mengira jejak karbon organisasi termasuk Protokol Gas Rumah Hijau, daripada Institut Sumber Dunia dan Majlis Perniagaan Sedunia untuk Pembangunan Lestari, dan ISO 14064, piawaian yang dibangunkan oleh Pertubuhan Piawaian Antarabangsa yang menangani secara khusus pelepasan gas rumah hijau. Beberapa organisasi, seperti Agensi Perlindungan Alam Sekitar AS, Nature Conservancy dan British Petroleum, mencipta kalkulator karbon di Internet untuk individu. Kalkulator sedemikian membolehkan orang ramai membandingkan anggaran jejak karbon mereka sendiri dengan purata negara dan dunia.
