Siklon mengeluarkan zarah dengan menyebabkan aliran udara kotor mengalir dalam laluan berpilin di dalam ruang silinder. Udara kotor memasuki ruang dari arah tangen di dinding luar peranti, membentuk pusaran semasa ia berputar di dalam ruang. Zarah yang lebih besar, kerana inersia yang lebih besar, bergerak ke luar dan dipaksa ke dinding ruang. Diperlahankan oleh geseran dengan permukaan dinding, mereka kemudian meluncur ke bawah dinding ke dalam corong habuk kon di bahagian bawah siklon. Udara yang telah dibersihkan berputar ke atas dalam lingkaran yang lebih sempit melalui silinder dalam dan keluar dari saluran keluar di bahagian atas. Habuk zarah terkumpul dikeluarkan secara berkala dari corong untuk dilupuskan.
Siklon adalah yang terbaik untuk mengeluarkan zarah yang agak kasar. Mereka secara rutin boleh mencapai kecekapan 90 peratus untuk zarah yang lebih besar daripada kira-kira 20 mikrometer (μm; 20 persejuta meter). Walau bagaimanapun, dengan sendirinya, siklon tidak mencukupi untuk memenuhi standard kualiti udara yang ketat. Ia biasanya digunakan sebagai pra-pembersih dan diikuti oleh peralatan pembersihan-udara yang lebih cekap seperti pemendakan elektrostatik dan rumah beg.
